Η Ελλάδα αγωνιζόταν στον 5ο προκριματικό όμιλο της ζώνης της Ευρώπης και διεκδικούσε το ένα από τα δύο εισιτήρια για τα τελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 1994 στις ΗΠΑ. Ουσιαστικά ήταν στη μέση της διαδρομής, αλλά η μέχρι τότε πορεία της με τρεις νίκες και μια ισοπαλία (0-0) με την Ουγγαρία στο Καυτανζόγλειο την έφερναν στην κορυφή του ομίλου. Η αναμέτρηση με τους Μαγιάρους μετά και την λευκή ισοπαλία της Θεσσαλονίκης έπαιρνε τον χαρακτήρα του ματς... πρόκριση, αφού αν η Ελλάδα διατηρούσε το αήττητο και μετά από το 5ο της ματς στον όμιλο θα έπαιρνε αποστάσεις από τις ομάδες που ακολουθούσαν και ουσιαστικά θα έβγαζε εκτός μάχης την Ουγγαρία που ήταν ο βασικός αντίπαλος της με την λογική πως η Ρωσία αποτελούσε το φαβορί του ομίλου.
Ο Στράτος Αποστολάκης μετά το τέλος της αναμέτρησης ήταν καταιγιστικός και στις δηλώσεις του: «Γκρεμίσαμε το τείχος. Αυτή είναι η χειροπιαστή πραγματικότητα! Είμαστε στην Αμερική!»
Το δρόμο για τους μεγάλους - όπως συνήθιζαν να γράφουν από τότε οι εφημερίδες - άνοιξαν οι μικροί που έκαναν εκπληκτική πορεία στα προκριματικά με την σύνθεση της να είναι γεμάτη από ποδοσφαιριστές που μεγαλούργησαν στην "επόμενη ημέρα" του ελληνικού ποδοσφαίρου. Με γκολ του Τάκη Γκώνια (45') και Γρηγόρη Γεωργάτου (65') με εκτέλεση φάουλ έφτασαν στη νίκη με 2-1 και έκαναν την 5η νίκη τους σε ισάριθμα ματς.
Η αναμέτρηση της Εθνικής Ανδρών έγινε στις 31 Μαρτίου 1993, ξεκίνησε στις 7:00 το απόγευμα και μεταδόθηκε από την ΕΤ-1. Ο τεχνικός των Ούγγρων Έμεριχ Γένεϊ είχε δηλώσει πριν το παιχνίδι πως αν αντέξουν την πίεση του κόσμου οι ποδοσφαιριστές της Ελλάδας θα έχουν ένα πλεονέκτημα, αλλά τη μάχη θα κερδίσει όποιος επικρατήσει στη μεσαία γραμμή. Η Ελλάδα μετά από ένα αρκετά σκληρό παιχνίδι έφτασε στη νικη με 1-0 χάρη σε μια απόλυτα ψύχραιμη εκτέλεση πέναλτι στο κέντρο της εστίας από τον Στράτο Αποστολάκη στο 70ο λεπτό. Η μπάλα είχε στηθεί στα έντεκα βήματα έπειτα από χέρι του Τέλεκ στην περιοχή έπειτα από σέντρα του Νίκου Τσιαντάκη.
Ο Στράτος Αποστολάκης μετά το τέλος της αναμέτρησης ήταν καταιγιστικός και στις δηλώσεις του: «Γκρεμίσαμε το τείχος. Αυτή είναι η χειροπιαστή πραγματικότητα! Είμαστε στην Αμερική!» Ο Κώστας Φραντζέσκος από την πλευρά του είπε: «Νομίζω ότι κάναμε πολύ μεγάλη εμφάνιση, αλλά εμείς πατάμε ακόμη στο έδαφος. Καταφέραμε με αυτή τη νίκη να βγάλουμε εκτός μάχης την Ουγγαρία και τώρα στο δρόμο μας είναι η Ρωσία. Αν συνεχίσουμε έτσι δεν έχουμε να φοβηθούμε τίποτε».
Ο Λάγιος Ντέταρι, έμεινε εντυπωσιασμένος από την απόδοση της Εθνικής Ελλάδος: «Με κατέπληξε η ελληνική ομάδα. Δεν μπορούσα να φανταστώ ότι θα έπιανε τέτοια απόδοση. Της εύχομαι ολόψυχα να πάει στην Αμερική».
Από την πλευρά των Ούγγρων, τόσο ο Έμεριχ Γένεϊ παραδέχθηκε την ανωτερότητα της Ελλάδας, όπως και ο Φέρεντς Πούσκας: «Η Ελλάδα κέρδισε δίκαια και ήταν καλύτερη μέσα στο γήπεδο. Συγχαρητήρια στον Αλκέτα για αυτό που πέτυχε». Σημαντική ήταν και η παραδοχή του Λάγιος Ντέταρι: «Με κατέπληξε η ελληνική ομάδα. Δεν μπορούσα να φανταστώ ότι θα έπιανε τέτοια απόδοση. Της εύχομαι ολόψυχα να πάει στην Αμερική».
Ακολούθησε η ισοπαλία 1-1 στην Ρωσία, η νίκη στο Λουξεμβούργο με 3-1 και ο τελικός της πρώτης θέσης του ομίλου στις 17 Νοεμβρίου 1993 όταν ο Νίκος Μαχλάς με κεφαλιά στο 79ο λεπτό έδωσε τη νίκη και η Ελλάδα κατέκτησε την κορυφή του ομίλου της και προκρίθηκε για πρώτη φορά στην ιστορία της στα τελικά Παγκοσμίου Κυπέλλου. Μέχρι τότε είχε ακόμη μια πρόκριση σε τελική φάση, για το Ευρωπαϊκο Πρωτάθλημα της Ιταλίας το 1980, πάλι με τον Αλκέτα Παναγούλια στο τιμόνι της.
| ΠΡΟΚΡΙΜΑΤΙΚΗ ΦΑΣΗ ΠΑΓΚΟΣΜΙΟΥ ΚΥΠΕΛΛΟΥ 1994 |
| ΟΥΓΓΑΡΙΑ - ΕΛΛΑΔΑ 0-1 |
| ΣΚΟΡΕΡ: 70' Αποστολάκης |
| ΟΥΓΓΑΡΙΑ (Έμεριχ Γένεϊ): Πέτρι, Τσάμπι, Ταλέκ, τούρο, Ντιστλ (35' Νάγκι), Ούρμπαν, Κίπριχ, Έσενι, Μπίσοντ (70' Μπάλοκ), Ντέταρι, Κόβατς |
| ΕΛΛΑΔΑ (Αλκέτας Παναγούλιας): Μήνου, Αποστολάκης, Κολιτσιδάκης, Μανωλάς, Καλιτζάκης, Τσαλουχίδης, Μαραγκός (62’ Αντωνίου), Νιόπλιας (79’ Φρατζέσκος), Μαχλάς, Μητρόπουλος, Τσιαντάκης. |
